Société civile ou société commerciale, constituée par un groupement de personnes physiques et/ou morales qui mettent en commun certains biens et activités en vue d'exercer à un moindre coût, grâce à la concentration des moyens et à la suppression du profit, les fonctions de producteur ou de commerçant.
Ses membres sont à la fois des associés et, selon les cas, des fournisseurs ou des clients ; chacun ne possédant qu'une voix aux assemblées, tous sont placés sur un plan de stricte égalité. En cas de dissolution, le boni éventuel est remis à d'autres coopératives ou à des oeuvres sociales.
Il existe plusieurs catégories de coopératives, chacune régie par des textes particuliers : coopérative agricole, coopérative artisanale, coopérative maritime, coopérative ouvrière de production, coopérative d'entreprise ou d'administration, coopérative de commerçants détaillants, coopérative de consommation, coopérative de crédit, coopérative de production d'habitations à loyer modéré, coopérative de transporteurs routiers de marchandises.