Convention par laquelle une banque est chargée par son client (l'acheteur, dit le donneur d'ordre) de régler à un exportateur (le vendeur, dit le bénéficiaire) le prix de marchandises achetées, contre remise de certains documents prouvant leur expédition et leur conformité avec les stipulations de la convention.
Ces documents sont, selon le cas : facture commerciale, traite, connaissement, lettre de voiture internationale, lettre de transport aérien, attestation de prise en charge, pièces de douane, facture consulaire, certificat d'origine, certificat d'assurance, etc.
Le crédit documentaire peut être : irrévocable (engagement ferme de la banque), irrévocable et confirmé (engagement complémentaire d'une deuxième banque, en général dans le pays du bénéficiaire), révocable (annulable sans avis au bénéficiaire), endossé (second crédit ouvert au profit d'un autre bénéficiaire, fournisseur réel de la marchandise), renouvelable (crédit redevenant disponible après utilisation).
V. Établissement de crédit.